アジア最高峰の自転車ロードレース、ジャパンカップが１６日、宇都宮市の森林公園を舞台に３年ぶりに行われ世界トップレベルの選手たちが力を見せつけました。
新型コロナウイルスの影響で３年ぶりとなる大会は、初めて世界シリーズ戦に格上げして行われ、最高カテゴリーのワールドチーム５チームを含む国内外の１６チーム９３人が出場。１周１０．３キロの周回コースを１４周、１４４．２キロで競いました。
今大会は、序盤から海外の強豪がアタックを仕掛け、例年にないハイスピードな展開となり集団は分断。コースの名物となっているつづら折りの古賀志林道では、登りを得意とする選手らがそれをものともしない走りを見せ、すし詰めの観客を沸かせました。
その後、７周目に一旦レースが落ち着き振り出しに戻ると、地元宇都宮ブリッツェンの堀孝明が飛び出して見せ場を作ります。
今度は、東京オリンピックにも出場したエースの増田成幸が９周目の登りで飛び出し、後続に４０秒ほどの差をつけ独走。３周回ごとに設定された「山岳賞」を初めて獲得しました。
そして、残り２周に入ると、逃げの集団には外国人選手を中心に力のある選手だけが残りラスト１周。数をそろえたワールドチームのＥＦエデュケーション・イージーポストの二ールソン・パウレスが独走を決め、そのままフィニッシュ。半数以上が完走できなかった厳しいサバイバルレースを制し、２９代王者に輝きました。
日本人最高は、バーレーン・ヴィクトリアスの新城幸也の１１位。地元チームでは、宇都宮ブリッツェンの小野寺玲が２１位、那須ブラーゼンの西尾憲人が２２位でした。